Como a crise do ácido sulfúrico está aumentando os custos críticos de minerais

O conflito no Médio Oriente e o encerramento do Estreito de Ormuz fizeram disparar os preços do ácido sulfúrico, aumentando drasticamente os custos de produção de lítio, níquel e outros minerais essenciais para a transição energética.

A Benchmark Mineral Intelligence disse que os preços do enxofre subiram mais de 50% desde o início da guerra no Irão, enquanto os preços do ácido sulfúrico mais do que duplicaram em algumas regiões, perturbando as cadeias de abastecimento de metais para baterias e forçando algumas refinarias a reduzir a produção devido à escassez de fornecimento físico de enxofre.

“O ácido sulfúrico é uma matéria-prima vital para muitos minerais críticos, e a interrupção do mercado de enxofre devido ao conflito em curso no Médio Oriente teve efeitos de repercussão nos principais mercados”, disse Will Talbot, gestor de investigação de matérias-primas da Benchmark. “O grande risco é que os players de minerais mais críticos cortem a produção ou até mesmo encerrem totalmente as operações.”

O choque de oferta está a remodelar a economia da produção de materiais para baterias. A Benchmark disse que o ácido sulfúrico representava anteriormente cerca de 3% do custo de produção de produtos químicos de lítio a partir de fontes de rocha dura, mas agora representa 11%, ultrapassando a energia como o maior componente individual de custo C1. O relatório especial da consultoria disse que o ácido sulfúrico contribui agora com 22% dos custos totais de conversão de lítio em rocha dura e se tornou “o insumo mais volátil e material” no processamento de lítio.

A produção de níquel através de lixiviação ácida de alta pressão também ficou fortemente exposta aos mercados de enxofre. A Benchmark disse que o enxofre representa agora 42% dos custos do níquel HPAL, acima dos 26% antes do conflito. A Indonésia, o maior produtor mundial de níquel, obteve 76% das suas importações de enxofre no Médio Oriente no ano passado, enquanto são necessárias mais de 10 toneladas de enxofre para produzir uma tonelada de níquel através do processamento de HPAL.

O relatório alertou que a disponibilidade física, e não apenas o preço, tornou-se o maior risco da indústria porque pelo menos metade do comércio marítimo global de enxofre passa pelo Estreito de Ormuz. Mais de metade da produção global de lítio, cobalto, terras raras e ácido fosfórico purificado prevista para 2026 está exposta a perturbações de enxofre e ácido sulfúrico, de acordo com a Benchmark. O sulfato de manganês monohidratado de alta pureza, usado em baterias de veículos elétricos, depende inteiramente do fornecimento de ácido sulfúrico.

A restrição não oficial da China às exportações de ácido sulfúrico agravou a pressão sobre as refinarias fora do país. A Benchmark disse que os preços spot do ácido na Indonésia e no Chile subiram acima de US$ 380 e US$ 440 por tonelada, respectivamente, à medida que os transformadores lutam por suprimentos alternativos. Os preços do carbonato de lítio para baterias na China já aumentaram cerca de 65% este ano em termos de dólares americanos.

Os produtores de cobre estão a sentir o impacto de forma desigual. Embora as operações de extração por solvente e extração eletrolítica, que representam 22% da produção global de cobre extraído, exijam grandes volumes de ácido, as fundições de cobre estão se beneficiando porque o ácido sulfúrico é um subproduto lucrativo do processo de fundição. A Benchmark disse que os custos de tratamento e refino do concentrado de cobre caíram drasticamente desde os ataques ao Irã, à medida que o aumento dos preços do ácido melhora a economia da fundição.

A restrição da oferta realça a forma como o conflito geopolítico está a colidir cada vez mais com as cadeias de abastecimento da transição energética. A Benchmark disse que os países com capacidade doméstica de produção de enxofre e ácido, como os EUA, provavelmente estarão mais isolados do que as jurisdições dependentes de importações, incluindo a Austrália.

Mesmo que o Estreito de Ormuz reabra rapidamente, a empresa alertou que a infra-estrutura de refinação danificada do Golfo poderá exigir tempo e investimento significativos para ser restaurada, prolongando a pressão nos mercados globais de minerais críticos.

Fonte: https://www.mining.com/charts-how-the-sulfuric-acid-crunch-is-driving-up-critical-minerals-costs/