Coluna: A crise do lítio acabou, mas o metal da bateria crescerá novamente?

O mercado de lítio voltou à vida após uma queda de três anos que deixou o metal da bateria definhando a preços baixíssimos durante grande parte de 2024 e 2025.

O contrato de hidróxido de lítio da CME aumentou 86% desde o início do ano e está sendo negociado acima de US$ 20.000 por tonelada métrica pela primeira vez desde o final de 2023.

O lítio tem um histórico de altos e baixos de preços desde que deixou de ser usado em lubrificantes industriais para alimentar veículos elétricos.

Desta vez, porém, o boom poderá ser menos espectacular.

O crescimento da procura subjacente permanece forte, mas as decepcionantes vendas globais de veículos elétricos no primeiro trimestre moderaram as expectativas para este ano.

A oferta, por outro lado, deverá aumentar à medida que os preços mais elevados levarem à reactivação de projectos que foram paralisados ​​durante os anos de crise.

Muito, porém, depende de uma mina chinesa específica.

O catalisador para a recuperação do preço do lítio ocorreu em agosto, quando a gigante chinesa de baterias Contemporary Amperex Technology (CATL) anunciou que suspendeu as operações na sua mina de Jianxiawo, na província de Jiangxi, após a expiração da sua licença de mineração.

A notícia desencadeou uma onda de compras especulativas na Bolsa de Futuros de Guangzhou.

No auge da febre do lítio em novembro, Guangzhou negociou 27,0 milhões de contratos futuros e outros 12,5 milhões de contratos de opções, cada um representando uma tonelada de carbonato de lítio.

O mercado global de lítio está a crescer rapidamente, mas ainda tem menos de 2 milhões de toneladas.

Foram necessários vários aumentos nas taxas e margens de negociação e a imposição de limites de posição antes que a bolsa domesticasse o espírito animal.

O que é notável, porém, é que, embora os volumes de negociação tenham caído acentuadamente neste ano, o preço permaneceu elevado.

Isso diz muito sobre a importância do papel que Jianxiawo desempenha na dinâmica do fornecimento de lítio na China.

Jianxiawo tem uma capacidade anual de 150.000 toneladas de equivalente de carbonato de lítio, o que a torna um dos maiores ativos individuais de lítio do mundo, de acordo com a consultoria Benchmark Mineral Intelligence (BMI).

A CATL esperava originalmente que sua licença fosse renovada dentro de três meses. Ainda está esperando.

A perda de produção serviu para acelerar uma redução de stocks de longa duração ao longo da cadeia de processamento chinesa.

A menor cobertura de stocks deixou os preços do lítio mais sensíveis a qualquer sinal de novas perturbações no fornecimento, como a inesperada proibição de exportação de matérias-primas do Zimbabué em Fevereiro, posteriormente substituída por um novo regime de quotas.

O fechamento da mina também levantou questões sobre outros operadores agrupados em torno do centro de lítio de Yichun, em meio a sinais de que os reguladores locais estão analisando com atenção o setor de mineração.

Espera-se que Jianxiawo retorne à ação nos próximos meses. A China não é abençoada com enormes recursos subterrâneos de lítio e a mina é demasiado importante para a resiliência do abastecimento interno para fechar permanentemente.

Mas, citando o BMI, “o momento da retoma é o factor de maior oscilação nas perspectivas de preços nos próximos 24 meses”.

A BMI considera que o preço do lítio já está sobrevalorizado e prevê um “declínio material” no segundo semestre do ano, uma vez que a mudança para preços mais elevados incentiva o reinício da capacidade que estava inactiva durante a queda dos preços.

O BNP Paribas concorda, argumentando que os preços “descarrilaram dos fundamentos” graças à exuberância excessiva tanto nos preços de futuros como no fluxo de encomendas da cadeia de abastecimento.

O banco prevê um excedente contínuo de oferta neste e no próximo ano, observando que a crescente procura de baterias para armazenamento estacionário está apenas a mitigar parcialmente o crescimento mais lento no maior mercado de veículos eléctricos.

Mesmo os touros como o Citi são cautelosos quanto ao momento. A meta positiva de hidróxido da CME do banco de US$ 32.000 por tonelada vem com um prazo de validade de três meses e o banco espera preços mais baixos no próximo ano, novamente devido à forte resposta da oferta prevista.

O amplo consenso parece ser que qualquer boom do lítio terá vida curta e será uma sombra dos picos de preços anteriores.

Mas tudo ainda depende de quanto tempo o Departamento de Recursos Naturais de Yichun, na província de Jiangxi, levará para conceder à CATL a sua nova licença de mineração.

Fonte: https://www.mining.com/web/column-lithium-bust-is-over-but-will-battery-metal-boom-again/